Nachhaltigkeitsforschung in Österreich: Klima, Energie, Kreislaufwirtschaft

Österreich arbeitet an einer tiefgreifenden Transformation - nicht nur mit Gesetzen, sondern mit Forschung. Die Themen Klima, Energie und Kreislaufwirtschaft sind nicht mehr nur Umweltfragen. Sie sind die Grundlage für die Zukunft des Landes. Und die Wissenschaft spielt dabei eine zentrale Rolle. Seit 2016 ist klar: Nachhaltigkeit muss in alle Bereiche der Politik, der Wirtschaft und der Hochschulen eingebaut werden. Nicht als Extra, sondern als Standard. Die 17 Ziele der Vereinten Nationen für nachhaltige Entwicklung (SDGs) sind kein loses Papier. Sie sind der Kompass, an dem Österreich sich orientiert.

Wie Österreich die SDGs umsetzt

Im Jahr 2020 hat Österreich seinen ersten freiwilligen Nationalen Umsetzungsbericht zur Agenda 2030 bei den Vereinten Nationen eingereicht. Zwei Jahre später, am 17. Juli 2024, wurde der zweite Bericht in New York präsentiert. Er zeigt: Es gibt Fortschritte. Aber auch Lücken. Die Bundesanstalt Statistik Austria hat dafür Daten gesammelt, die nicht nur Zahlen sind, sondern Geschichten. Zum Beispiel: Wie viele Haushalte nutzen erneuerbare Energien? Wie viel Abfall wird wirklich recycelt? Wie viele Menschen leben in Gebieten, die von Extremwetter bedroht sind? Diese Zahlen bestimmen, wo investiert wird, wo Forschung nötig ist und wo politische Entscheidungen geändert werden müssen.

Der Weg ist nicht einfach. Die Bundesregierung hat den sogenannten Mainstreaming-Ansatz gewählt. Das bedeutet: Jedes Ministerium muss die Nachhaltigkeitsziele in seine eigenen Pläne einbauen. Das Umweltministerium, das Bildungsministerium, das Wirtschaftsministerium - alle sind verantwortlich. Kein Bereich bleibt außen vor. Das hat Konsequenzen. Universitäten und Fachhochschulen müssen ihre Forschung ausrichten. Studiengänge werden umgestaltet. Forschungsprojekte werden nach ihren Beiträgen zu den SDGs bewertet. Es geht nicht mehr nur um wissenschaftliche Publikationen, sondern um wirkliche Veränderung.

Die Forschung im Detail: Klima, Energie, Kreislaufwirtschaft

Im Bereich Klima arbeitet die Österreichische Akademie der Wissenschaften mit der Initiative Earth System Sciences (ESS). Sie untersucht, wie Atmosphäre, Ozeane, Böden und menschliche Aktivitäten miteinander verbunden sind. Diese Zusammenhänge sind komplex. Ein Beispiel: Wenn die Bodenfeuchtigkeit in der Steiermark sinkt, beeinflusst das nicht nur die Landwirtschaft, sondern auch die Wasserversorgung in Wien. ESS schafft Modelle, die solche Verknüpfungen sichtbar machen. Das ist keine abstrakte Wissenschaft. Das ist Vorsorge.

Bei der Energie geht es nicht nur darum, mehr Solaranlagen auf Dächer zu setzen. Es geht um Systeme. Wie speichert man überschüssige Windenergie? Wie wird ein altes Kohlekraftwerk zu einer Wärmepumpen-Zentrale? Wie verbindet man ländliche Regionen mit städtischen Netzen, ohne dass es zu Ausfällen kommt? Hier arbeiten Universitäten wie die TU Wien und die Montanuniversität Leoben mit Energieversorgern zusammen. Sie testen neue Speichertechnologien, intelligente Netze und die Nutzung von Abwärme aus Industrieprozessen. Die Ergebnisse fließen direkt in die Planung von Energiewende-Projekten ein.

Kreislaufwirtschaft ist kein Zauberwort. Sie ist ein System, das Abfall verhindert. Österreich hat hier klare Ziele: Bis 2030 soll 70 Prozent des Siedlungsabfalls recycelt werden. Aktuell liegt der Wert bei 63 Prozent. Doch es geht nicht nur um Plastikflaschen. Es geht um Baustoffe. Um Elektronik. Um Textilien. Forscher der Universität für Bodenkultur in Wien entwickeln Methoden, um Beton aus alten Gebäuden wiederzuverwenden. Andere Teams in Linz arbeiten an Verfahren, um alte Smartphones so zu zerlegen, dass alle wertvollen Metalle zurückgewonnen werden. Diese Forschung ist praktisch. Sie wird von Unternehmen genutzt. Und sie schafft neue Arbeitsplätze.

Was die Unternehmen tun - und was sie nicht tun

Im Jahr 2024 haben 28 von 33 börsennotierten österreichischen Unternehmen die europäischen Nachhaltigkeitsberichterstattungsstandards (ESRS) vollständig umgesetzt. Das ist eine hohe Quote. Die Österreichische Post, zum Beispiel, nutzt diese Berichte, um ihre Klimaschutzmaßnahmen transparent zu machen. Sie zeigt, wie viele Lieferwagen auf Elektroantrieb umgestellt wurden und wie viel CO₂ eingespart wurde.

Doch hinter diesen Zahlen verbirgt sich eine gefährliche Entwicklung. Eine Studie von EY aus dem Jahr 2025 zeigt: Nur noch 59 Prozent der österreichischen Unternehmen verfolgen konkrete Klimaziele, die dem 1,5-Grad-Ziel der Pariser Klimaschutzvereinbarung entsprechen. 2024 waren es noch 81 Prozent. Das ist ein Rückgang von über 20 Prozent in nur einem Jahr. Viele Firmen messen ihren CO₂-Fußabdruck nur noch für ihre eigene Produktion - nicht mehr für ihre Lieferkette. Das ist wie ein Autofahrer, der nur seinen eigenen Spritverbrauch kontrolliert, aber nicht beachtet, woher der Benzin kommt.

Warum passiert das? Ein Grund ist Unsicherheit. Unternehmen wissen nicht, wie sie langfristige Ziele erreichen sollen, wenn die politischen Rahmenbedingungen sich ändern. Ein anderer Grund ist die Angst vor Kosten. Doch die Forschung zeigt: Unternehmen, die früh in Nachhaltigkeit investieren, sind langfristig wettbewerbsfähiger. Sie sparen Energiekosten, gewinnen Kunden und ziehen Talente an.

Die Hochschulen als Treiber

Die Allianz Nachhaltiger Universitäten und das Bündnis nachhaltiger Hochschulen haben in den letzten Jahren ein starkes Netzwerk aufgebaut. Über 30 Universitäten und Fachhochschulen arbeiten gemeinsam an Projekten. Ein Beispiel: Das Projekt UniNEtZ verbindet Forschende aus Graz, Salzburg und Innsbruck, um gemeinsam Lösungen für die Reduktion von Mikroplastik in Flüssen zu finden. Sie messen nicht nur, sondern entwickeln auch Filter, die in kommunalen Kläranlagen eingesetzt werden können.

Studierende werden nicht nur über Nachhaltigkeit unterrichtet - sie gestalten sie. An der TU Graz gibt es ein Pflichtmodul für alle Studiengänge: „Nachhaltige Systeme“. Studenten der Architektur bauen mit recyceltem Beton. Studenten der Informatik entwickeln Apps, die den ökologischen Fußabdruck von Einkäufen berechnen. Diese Praxis ist es, die die Forschung lebendig hält.

Was bleibt - und was getan werden muss

Österreich hat eine starke wissenschaftliche Basis. Die Infrastruktur ist gut. Die politische Absicht ist klar. Doch die Umsetzung stockt. Die Klimaziele der Privatwirtschaft schwächeln. Die Energieinfrastruktur muss schneller ausgebaut werden. Die Kreislaufwirtschaft braucht mehr Anreize für kleine Unternehmen.

Was fehlt? Mut. Mut, neue Technologien zu testen, auch wenn sie teuer sind. Mut, alte Strukturen abzubauen, auch wenn sie lange funktioniert haben. Mut, Forschungsergebnisse in die Praxis zu bringen - ohne zu lange zu warten, bis alles perfekt ist.

Die Forschung hat die Antworten. Die Politik hat die Rahmenbedingungen. Jetzt braucht es die Umsetzung. Jedes Jahr, das verstreicht, ohne dass echte Veränderung stattfindet, macht die Aufgabe schwerer. Die Ziele der Agenda 2030 sind nicht mehr fern. Sie sind da. Und sie warten nicht.